El ácido húmico aporta nutrientes directamente a las raíces de las plantas
La zona de agotamiento es el área cercana a la raíz de una planta de la que la raíz extrae (agota) los nutrientes. Esta zona puede agotarse particularmente si hay una falta de ácido húmico o hongos micorrizas. Cuando las plantas son micorrizas, la zona de agotamiento es de menor importancia. Las micorrizas tienen microtubos de hifas que pueden extenderse mucho más en el suelo de lo que la planta huésped puede alcanzar. Pueden recolectar nutrición mineral en beneficio de la planta anfitriona desde fuera de la zona de agotamiento. Humus es aún más crítico para la disponibilidad y la acumulación de nutrientes de las plantas si no hay relaciones micorrizas saludables en el suelo.
El ácido húmico, una de las dos clases de polímero orgánico ácido natural que se puede extraer del humus que se encuentra en el suelo, sedimentos o ambientes acuáticos. El proceso por el cual el ácido húmico se forma en humus no se entiende bien, pero el consenso es que se acumula gradualmente como un residuo del metabolismo de los microorganismos. Su estructura es diferente a la de proteínas o carbohidratos, los dos polímeros orgánicos más comunes que se encuentran en el material biológico; en cambio, el ácido húmico se puede caracterizar como un conjunto suelto de polímeros aromáticos de diversa acidez y reactividad.
El ácido húmico tiene la fórmula química media C187H186O89N9S1 y es insoluble en ácido fuerte (pH n.o 1). Una relación 1:1 hidrógeno-carbono indica un grado significativo de carácter aromático (es decir, la presencia de anillos de benceno en la estructura), mientras que una baja relación oxígeno-carbono indica menos grupos funcionales ácidos que los que se producen en el ácido fúlvico, el otro ácido polímero orgánico que se puede extraer del humus. La transición y los metales pesados, por ejemplo, Fe3+ o Pb2+, así como otros compuestos con estructuras químicas aromáticas u hidrofóbicas (insolubles en agua) (es decir, pesticidas orgánicos o hidrocarburos antropogénicos), reaccionan fuertemente con ácido húmico. Esta propiedad lo convierte en un agente eficaz en el secuestro de muchos de los contaminantes en ambientes terrestres y acuáticos.